장염은 세균·바이러스·원충에 오염된 음식이나 물을 섭취해 발생하는 감염성 질환으로, 주된 증상은 설사와 복통입니다. 특히 노로바이러스와 로타바이러스에 의한 장염이 전체의 20%를 차지하며 겨울철에 유행합니다. 대부분 일주일 이내에 저절로 호전되지만 유아와 고령자, 면역 결핍자는 탈수 위험이 커서 주의가 필요합니다.
장염증상 원인, 무엇이 문제인가
장염을 일으키는 원인은 크게 세균과 바이러스, 원충으로 나뉩니다. 이들 병원체에 오염된 식품이나 물을 먹으면 감염되며, 사람에서 사람으로 전파되기도 합니다. 노로바이러스는 매우 적은 양으로도 감염될 만큼 전염력이 높고, 낮은 기온에서 오히려 활동이 활발해져 겨울철 식중독의 주된 원인이 됩니다.
세균성 장염의 원인균은 다음과 같습니다.
- 살모넬라: 장티푸스·파라티푸스 유발
- 쉬겔라: 세균성 이질 유발
- 비브리오: 콜레라·비브리오 패혈증 유발
- 대장균: 장출혈성 대장염 유발
- 캠필로박터, 예르시니아, 클로스트리디움
원충으로는 아메바가 대표적이며, 약제 복용 후 발생하는 위막성 장염(클로스트리디움 디피실)도 있습니다. 이처럼 원인이 다양한 만큼 증상의 양상도 원인균에 따라 조금씩 달라집니다.
설사와 복통, 원인별로 증상이 어떻게 다른가
바이러스성 장염은 발열, 구토, 물 같은 설사, 배꼽 주위 복통으로 나타나는 경우가 많습니다. 노로바이러스 감염은 보통 24～48시간의 잠복기를 거치며, 소아는 구토가 흔하고 성인은 설사가 흔합니다. 노로바이러스로 인한 설사는 물처럼 묽지만 피나 점액이 섞이지는 않는 것이 특징입니다.
반면 심한 복통과 고열, 다량의 설사, 혈액이 묻어 나오는 설사라면 세균성 장염을 의심해 볼 수 있습니다. 급성 위장염에서는 구토와 설사로 복부에 가스가 차면서 팽만감이 생기고, 탈수로 기운이 없어지거나 두통이 동반되기도 합니다.
| 구분 | 바이러스성 | 세균성 |
|---|---|---|
| 주된 증상 | 구토, 물 같은 설사 | 혈변, 고열, 심한 복통 |
| 설사 양상 | 피·점액 없음 | 혈액 섞임 가능 |
| 흔한 원인 | 노로·로타바이러스 | 살모넬라, 이질균 |
병원을 찾아야 하는 신호
대부분의 장염은 일주일 이내에 저절로 호전되며, 바이러스에 의한 경우 약 절반 정도는 하루 이내에 증상이 나아집니다. 하지만 적절한 수액 요법을 받지 못하거나 소아·노인인 경우 저혈압, 용혈성 요독 증후군, 급성신부전으로 진행될 수 있습니다.
구토와 설사가 심해 탈수가 발생하면 염분과 칼륨 등 전해질 균형이 깨져 무기력해지거나 정신을 잃을 수도 있습니다. 유아나 고령자, 면역 결핍자는 탈수나 고열 증상이 심하게 나타날 수 있으므로 증상 초기부터 세심하게 살펴야 합니다.
집에서 할 수 있는 대처, 물부터 챙긴다
성인의 급성 설사는 입으로 충분한 수분을 섭취하는 것만으로도 치료되는 경우가 많습니다. 설사 중에는 금식해야 한다는 속설이 있지만, 금식은 오히려 탈수 위험을 높입니다. 물 대신 스포츠 음료나 희석된 과일주스, 청량음료로 수분을 보충해도 됩니다.
적절한 영양분을 섭취하면 손상된 대장 점막이 빨리 회복되는 데 도움이 됩니다. 초기에는 쌀죽이나 바나나처럼 가볍고 부드러운 음식을 먹고 유제품은 피하는 편이 좋습니다. 다만 영유아의 모유 수유는 설사 중에도 계속 유지해야 하며, 분유를 먹는 영유아는 젖당이 들어 있지 않은 제품으로 일시적으로 바꿉니다.
지사제는 장운동을 줄여 설사의 양과 횟수를 효과적으로 줄여 주지만, 혈변이나 지속적인 고열이 있을 때 사용하면 세균과 독소의 배출을 막아 오히려 대장 점막 침범을 늘릴 수 있어 주의해야 합니다. 항생제 역시 바이러스성 장염이나 성인에게 발생한 급성 감염성 장염에는 권장되지 않습니다.
진료를 받을 때 확인되는 검사
전형적인 증상과 병력을 통해 임상적으로 진단하며, 확진이 필요할 때는 다음과 같은 검사를 시행합니다.
- 대변 내 백혈구 수 및 기생충 검사
- 대변 내 세균 배양 검사
- 혈액 검사 또는 혈청학적 검사(백혈구 증가 확인)
- 대장내시경 또는 S상 결장경 검사(다른 장염과의 감별)
예방은 손 씻기와 가열 조리로 귀결된다
노로바이러스는 70도에서 5분, 100도에서 1분 가열하면 완전히 소멸합니다. 음식물을 80도 이상의 열로 7～8분 이상 조리한 후 먹는 것이 안전하며, 어패류와 육류는 반드시 냉장 보관해야 합니다.
화장실 사용 후, 기저귀 교체 후, 식사 전이나 음식 준비 전에는 비누로 손가락 사이와 손등까지 골고루 흐르는 물에 20초 이상 씻어야 합니다. 과일과 채소는 철저히 씻고, 물은 끓여 마시는 것이 좋으며 지하수를 식수로 쓸 때는 반드시 끓여야 합니다.
노로바이러스에 감염된 사람은 회복 후 3일 동안 음식을 준비하지 않아야 하며, 환자가 오염시킨 식품은 적절한 방법으로 폐기해야 합니다. 감염된 옷과 이불은 즉시 비누와 뜨거운 물로 세탁하고, 오염된 물건은 소독제로 세척 후 소독합니다. 환자의 격리 자체는 필요하지 않지만 분변에 오염되지 않도록 주의하는 것이 핵심입니다.
Q. 장염에 걸리면 굶어야 하나요?
아닙니다. 금식은 탈수 위험을 높이므로 수분을 섭취해야 하며, 쌀죽이나 바나나처럼 부드러운 음식으로 영양을 보충하는 편이 회복에 도움이 됩니다.
Q. 설사가 나는데 지사제를 먹어도 될까요?
혈변이 섞여 나오거나 고열이 지속되는 경우에는 지사제 사용을 피해야 합니다. 세균과 독소가 대변으로 배출되는 것을 막아 대장 점막 침범을 늘릴 수 있기 때문입니다.
Q. 노로바이러스는 언제까지 전염되나요?
감염된 사람은 회복 후 3일 동안은 음식 준비를 하지 않아야 합니다. 노로바이러스는 소량으로도 감염될 만큼 전염력이 높아 주변 환경 소독이 함께 필요합니다.